Francouz byl vynikajícím závodníkem, ale díky sporu s Gillesem Villeneuvem se podle mnohých podepsal na jeho smrti. Také Pironimu osud uštědřil krutou ránu, nebyl mu dopřán titul a smrt našel na mořské hladině.
Začátky v F1
Didier Joseph Louis Pironi se narodil 26. března 1952 ve Villecresnes. Získal inženýrský titul, ale lákalo ho závodění. K tomu ho přivedl bratranec a nevlastní bratr v jedné osobě José Dolhem, se kterým ho pojil společný otec a jejich matky byly sestry. Didier absolvoval závodní školu okruhu Paul Ricard a získal podporu společnosti Elf. V letech 1973 až 1977 jezdil úspěšně formule Renault a 2. Roku 1977 vyhrál před zraky šéfů F1 Velkou cenu Monaka F3. Angažoval ho Ken Tyrrell. V roce 1978 získal Pironi sedm bodů a s renaultem vyhrál 24 hodin Le Mans. V následující sezoně byl třetí v Belgii a USA a celkově uzavřel první desítku. Roku 1980 Pironi přestoupil k Ligieru. K dispozici měl kvalitní šasi, což potvrdil výhrou v Zolderu a dalšími čtyřmi pódii. Cílem projel jako první i v Kanadě, ale po penalizaci za předčasný start klesl na třetí místo. Nebýt občasných technických potíží mohl být celkově lépe než pátý. Zaujal ovšem Enza Ferrariho a přestoupil k němu.
Životní sezona a tragédie
Po zklamání z roku 1981, kdy získal Pironi pouhých devět bodů a v týmovém duelu prohrál s Gillesem Villeneuvem, přišel monopost 126C2 zkonstruovaný Harveym Postlethwaitem. Úvod sezony nepotvrdil slibné testy. Zlom nastal ve Velké ceně San Marina. Do závodu startovalo díky sporům organizací FISA a FOCA jen čtrnáct vozů. Po odstoupení renaultů se ve vedení střídali Villeneuve s Pironim. Údajně v týmu platila dohoda, že právo vyhrát má lepší z první zatáčky, v tomto případě Villeneuve. Pironi ale závodil dál. Villeneuve to považoval za show pro fanoušky a do vedení se vrátil, pozice si ale vyměnili ještě několikrát a cílem projel jako první Pironi. Villeneuve označil Francouze za zrádce a přísahal, že s ním už nepromluví. Bohužel se mu to splnilo, protože v kvalifikaci na následující Velkou cenu Belgie v Zolderu zahynul, když se na poslední chvíli snažil překonat Pironiho čas.
Pironi se pro početnou skupinu Villeneuvových fanoušků stal navždy viníkem Kanaďanovy smrti. Roku 2007 uvedl bývalý zástupce Marlbora John Hogan pro F1 Racing, že Villeneuve byl spíše šokovaný, že s ním někdo rovnocenně závodil. Výrok opět rozpoutal diskusi mezi fanoušky obou táborů. Pironi, který se ve skutečnosti Kanaďanovou smrtí trápil, v Belgii z úcty nenastoupil, poté byl druhý v Monaku a třetí v Detroitu. Mezitím se mu rozpadlo manželství a osud znovu udeřil v Kanadě. Zajel pole position, ale na startu mu odešla spojka, Riccardo Paletti se mu nestačil vyhnout a do ferrari narazil. Pironi se podílel na jeho první pomoci, ale smrti nezabránil. Díky zlomenému zavěšení pak vážně havaroval při testech, vyvázl nezraněn. Vyhrál v Zandvoortu a triumf věnoval Villeneuvovi, přidal druhé místo v Brands Hatch a třetí v Le Castellet. V té době už vedl šampionát.
Vzhledem k sobotnímu dešti při kvalifikaci na Velkou cenu Německa na Hockenheimu měl Pironi díky pátečnímu času jistou pole position. Zkoušel nové pneumatiky do mokra a zajížděl s nimi ďábelské časy. V dešti za nízké viditelnosti předjížděl Dereka Dalyho a nestačil se vyhnout Alainu Prostovi, který jel zaváděcí kolo. Najel na jeho zadní gumu a jeho ferrari vylétlo do vzduchu, kde se třikrát otočilo a dopadlo na zem koly vzhůru. Pironi utrpěl mnohačetné zlomeniny obou nohou. Kariéra pilota F1 tím pro něj skončila. Přestože vynechal závěrečné čtyři závody, byl celkově druhý s pětibodovou ztrátou na Kekeho Rosberga. Celkem v 70 závodech třikrát vyhrál, čtyřikrát startoval z prvního místa a zajel pět nejrychlejších kol. Získal 101 bodů.
Smrt na vodě
Pironimu dlouho hrozila amputace. Podstoupil 34 operací a věřil, že se do F1 vrátí. Odmítl nabídky na post testovacího jezdce. V srpnu roku 1986 zkoušel v Le Castellet monopost AGS a v Dijonu v přilbě Reného Arnouxe vůz Ligier. Stop comebacku vystavila pojišťovna, které by musel vrátit nemalou finanční částku. Prodával vozy Lamborghini a závodil s motorovým člunem Colibri. Při závodě u ostrova Wight 23. srpna 1987 jeho člun díky vlně způsobené tankerem vzlétl do vzduchu a roztříštil se o vodní hladinu. Didier i členové posádky Bernard Giroux (spolujezdec Ariho Vatanena v Rallye Paříž- Dakar) a Jean-Claude Guenard (inženýr z Ligieru) byli na místě mrtví. Několik týdnů po Didierově smrti porodila jeho partnerka Catherine Goux dvojčata a symbolicky je pojmenovala Didier a Gilles.