Standardizované elektronické řídící jednotky (ECU) jsou ve formuli 1 v téměř stejné podobě už pátým rokem, a nejen proto nastal čas na změnu. Nové jednotky týmy dostávají v těchto dnech.
Od roku 2008 mají všechny monoposty stejnou ECU vyráběnou McLarenem, a to proto, aby FIA měla absolutní kontrolu nad dodržováním pravidel. Hardware i software těchto jednotek byly udělány tak, aby mohla federace zajistit, že nikdo nepoužívá zakázané věci, jako je například kontrola trakce.
Za necelé dva roky ovšem přijdou do formule 1 nové šestiválcové motory doplněné systémy na rekuperaci energií, takže FIA naplánovala změnu. Jako dodavatel nových ECU bude i nadále působit McLaren Electronics. A protože původně měly nové agregáty přijít už příští rok, budou nové řídící jednotky připravené už na sezónu 2013. Ve skutečnosti McLaren už rozeslal první kusy všem týmům.
Tento časový rozdíl využije formule 1 k hladkému přechodu mezi jednotlivými verzemi ECU a jejich softwarem. Už příští rok týmy nasadí nové ECU, tedy nový hardware, ale se softwarem z letošního roku, tedy tím, který je vytvořen kolem současných osmiválcových motorů. Poté si v roce 2014 ponechají nové ECU a pouze do nich nahrají software připravený pro nové pohonné jednotky.
Nové ECU se od těch současných liší především výpočetním výkonem, je pětkrát větší. Větší výkon je zapotřebí pro nové systémy, jako je přeplňování motorů či rozšířená rekuperace energií v roce 2014, přičemž hardware je záměrně naddimenzovaný, aby zůstaly výkonnostní rezervy pro budoucnost.
Mnohem důležitější změny ale nastanou na straně softwaru, který bude kvůli velkým změnám v pravidlech 2014 úplně nový. Navíc FIA už nebude stoprocentně diktovat jeho obsah jako doposud, týmy dostanou prostor pro vlastní úpravy.
"Důvod je prostý," vysvětloval výkonný ředitel McLarenu Electronics Peter van Manen pro Autosport. "S novými pohonnými jednotkami si budou výrobci motorů a týmy moci sami vyvinout část softwaru nové ECU, ale pořád tam bude kontrola, jestli nedochází k používání věcí, jako jsou jezdecké pomůcky apod."
"Takže došlo k rozdělení systému, aby se uvolnil vývoj motorů, ale není to bez omezení, není to otevřený systém. Takže to pořád je standardizovaná ECU, ale s jistou mírou flexibility, aby si týmy a výrobci motorů mohli vyvinout své vlastní řídící systémy."
Van Manen odhadl, že jestli dnes FIA diktuje 100 procent softwaru ECU, v roce 2014 to bude 75 procent, zatímco zbylých 25 procent bude prostor pro vlastní vývoj týmů. Dnes můžou týmy jen ladit software určený federací, v budoucnu budou moci psát i vlastní kód.
"FIA bude i nadále kontrolovat jisté aspekty softwaru. A také citlivé informace používané řídícími systémy, ke kterým mají přístup týmy a výrobci motorů, budou regulovány FIA. Takže to není otevřený vývoj," dodal van Manen.
Novou ECU dostane také PURE, který chce od roku 2014 působit jako nezávislý dodavatel motorů. Ten si nemusí dělat starost se současným softwarem a osmiválci, soustředí se jen na nový software a šestiválce.
Van Manen na závěr odhadl, že s příchodem nových pohonných jednotek v roce 2014 budou týmy potřebovat víc testů na okruzích, než měly k dispozici v rámci předsezónních příprav v posledních letech.