Zatímco formule 1, japonská Super Formula a různé juniorské série používají pro ochranu kokpitu a hlavy pilota systém známý jako „svatozář“, v sérii IndyCar chrání jezdce speciální štít označovaný anglickým termínem „aeroscreen“. Ten se o uplynulém víkendu dočkal v Long Beach své nové verze.
V reakci na vážné nehody z let minulých včetně smrti Justina Wilson na oválu v Poconu v roce 2015 zavedlo vedení série IndyCar pro ochranu hlav jezdců systém aeroscreen. Od sezony 2020 je tak kolem kokpitu umístěn průhledný štít v titanovém rámu, na jehož vývoji pracovala společnost Red Bull Advanced Technologies. První verze se několikrát osvědčila v divoce vypadajících haváriích a jezdci její funkčnost oceňovali. Ozývaly se však i kritické hlasy. Piloti zejména poukazovali na horko v kokpitu způsobené nulovým prouděním vzduchu.
Proto odstartoval vývoj nové verze aeroscreenu, která byla na monoposty IndyCar poprvé nasazena minulý víkend během slavné Grand Prix Long Beach. Jedná se o lehčí variantu se dvěma větracími otvory v horní části, které jsou navrženy tak, aby vedly vzduch na hruď pilota a ochlazovali ho tak.
„Jedním z hlavních cílů při vývoji druhé generace aeroscreenu bylo snížit jeho hmotnost. Zároveň jsme využili příležitost a zapracovali jsme rovněž na designu zařízení a také na systému chlazení. Užší vrstvu polykarbonátu jsme udělali tak silnou, jako byla ta tlustší,“ popsal změny šéf aerodynamického vývoje IndyCar Tino Belli.
Snižování hmotnosti se zdařilo. Celá soustava samotného štítu a titanového rámu „zhubla“ o 5 kg i díky tomu, že nový rám pochází z 3D tiskárny. Zásadní bylo také vyřešení problému s větráním, protože těla pilotů se během závodů IndyCar ohřívají na teploty přesahující 38°C.
„U první varianty aeroscreenu jsme byli konzervativní a připravili jsme pilotům širší zorné pole. Pak jsme ale zjistili, že ho nepotřebují. U druhé varianty jsme tak využili horní část pod vrcholem titanového rámu a zabudovali jsme do ní větrací ventily,“ vysvětlil Belli.
První pilot, který novou variantu aeroscreenu pokřtil vítězstvím, je Scott Dixon. Třiačtyřicetiletý novozélandský veterán vyhrál nedělní Grand Prix v ulicích Long Beach. Série IndyCar má za sebou tři závody, před Long Beach sezona odstartovala v St. Petersburgu, kde vyhrál Josef Newgarden. Právě Penskeho pilot po vítězství na Floridě a včerejším čtvrtém místě v Kalifornii vede šampionát před šestinásobným šampionem Dixonem z týmu Chipa Ganassiho. Jezdci za sebou mají i závod o milion dolarů na kalifornské trati Thermal Club, který se ale nezapočítával do celkového pořadí seriálu. Dalším podnikem bude Grand Prix v Barber Motorsports Parku v Alabamě 28. května.