Francouzský pilot tým Penske Simon Pagenaud ovládl ve „staré cihelně“ 103. ročník nejslavnějšího závodu série IndyCar, kterým je 500 mil Indianapolis. Pagenaud se stal prvním francouzským vítězem Indy 500 od roku 1920 a zároveň protáhl neporazitelnost stáje Rogera Penskeho na proslulém obdélníkovém oválu.
Pagenaud odstartoval své tažení za prvním triumfem v Indy 500 v kariéře již v kvalifikaci, kde po postupu do nejlepší devítky zvládl nejlépe finálový „rozstřel“ a získal pole position. Z první řady vedle Pagenauda odstartoval do závodu ještě oválový specialista Ed Carpenter a jeho týmový kolega Spencer Pigot.
Průběh závodu
Francouzský pilot žlutého monopostu stáje Penske bezchybně zvládl letmý start a pohlídal si své vedení. Na dalších pozicích v bezprostředním kontaktu s průběžnými stupni vítězů jeli v prvních kolech Carpenter, Pigot, Power, Jones, Rossi, Newgarden a další jezdci.
K první neutralizaci závodu došlo ve 4. kole ze 200 celkových, kdy technické potíže postihly nováčka Coltona Hertu, který nedokázal dojet až ke svým mechanikům a zůstal stát na komunikaci vedoucí do boxové uličky. Pro letošního vítěze z Austinu to tak byl brzký konec poté, co se v kvalifikaci dokázal dostat do nejlepší devítky již při svém prvním startu v Indy 500.
Po restartu závodu pokračoval Simon Pagenaud v kroužení na prvním místě. Francouz po oválu vodil vláček pilotů v pořadí Power, Carpenter, Pigot, Newgardem, a to až do 33. kola, kdy svým zajetím k mechanikům odstartoval sérii prvních zastávek v boxech. Ta se neobešla bez problémů, na boxové uličce totiž do Jamese Davisona vrazil veterán Helio Castroneves, za což byl potrestán průjezdem boxy.
Pagenaud se vrátil zpět do vedení ve 42. kole poté, co do boxů zajel švédský debutant v Indy 500 Felix Rosenqvist. Pilot stáje Chipa Ganassiho zajel pro palivo již během první neutralizace, a tak se ocitl v jiné palivové strategii než zbytek startovního pole.
V 64. kole zamířil z prvního místa francouzský bývalý pilot Peugeotu v Le Mans ke svým mechanikům kvůli druhé pravidelné zastávce. V rozmezí několika kol ho následovali i všichni jeho soupeři, jedna věc však začínala být jasná – Pagenaud si svým neustálým kroužením v čele dopředu znesnadňuje závěr závodu, protože jízda na prvním místě ho stojí mnohem vyšší spotřebu paliva. Jezdci na dalších pozicích za ním se totiž mohli schovávat do vzduchových pytlů za vozem vpředu, čímž si snižovali spotřebu. Po ustálení pořadí se ovšem Francouz opět vrátil na první místo, které očividně nechtěl ani z taktických důvodů nikomu přenechávat.
V rozmezí 71. až 74. kola došlo ke dvěma dramatickým okamžikům. Jordan King vlastní chybou nezvládl svůj monopost při nájezdu ke svým mechanikům a jednoho z nich zranil. Bývalý pilot GP2 byl za tento incident potrestám průjezdem boxy. O tři kola později na trati havaroval „kat“ Fernanda Alonsa z kvalifikace Kyle Kaiser z týmu Juncos a závod byl neutralizován. K opětovnému restartu došlo v 79. kole a pořadí na prvních pěti místech bylo Pagenaud, Carpenter, Newgarden, Rossi, Bourdais.
K dalším dvěma sériím zastávek v boxech došlo v rozmezí 101. až 130. kola závodu. Vždy se opakoval stejný scénář – po zajetí všech pilotů se do čela pořadí navrátil Simon Pagenaud. Francouzský pilot stále bezpečně držel první místo, zároveň nad ním však stále vysel „Damoklův meč“ v podobě hrozby dodatečného pit stopu v závěru závodu, který by ho odsoudil k neúspěchu.
Osm kol po poslední Pagenaudově zastávce se nejprve Marcus Ericsson, do té doby při svém debutu v Indy 500 bojující o nejlepší desítku, roztočil na vjezdu do boxové uličky a špičkou vozu trefil zeď. Závod byl opět neutralizován a pro dotankování a čerstvou sadu pneumatik zajel k mechanikům Alexander Rossi. Tankovací pistole se však zasekla a bývalý šampion Indy 500 tak zaznamenal kvůli nepovedenému pit stopu časovou ztrátu. Naštěstí pro Rossiho na trati kroužily vozy za safety carem, a tak nevypadl z boje o vítězství. Po restartu závodu ve 149. kole držel šestou pozici s minimálním odstupem na soupeře před sebou.
Ve 151. kole byl na trati poprvé během letošního Indy 500 předjet Simon Pagenaud, na kterého si vyšlápl jeho stájový kolega Josef Newgarden. Newgardenovo vedení však nemělo dlouhého trvání, protože o 17 kol později si Pagenaud vzal první místo zpět a následovně odstartoval již pátou sérii zastávek v boxech. Ve 177. kole se na trati po absolvování pátých pit stopů opět sešla špička ve skupině bojující o vítězství, ve které jel na čele znovu Pagenaud. Francouze však již o kolo později předjel Alexander Rossi.
Doposud hladkému průběhu závodu učinila přítrž hromadná nehoda ve 178. kole, kterou způsobil další Francouz Sébastien Bourdais. Ten až na vnitřní trávník vytlačil Graham Rahala a oba jezdci spolu kolidovali. Na následný zmatek ve vysoké rychlosti doplatili ještě Felix Rosenqvist, Charlie Kimball, Zach Veach a Scott Dixon, který byl z této skupiny jako jediný schopen pokračovat v závodě. Z havarovaných vozů na trať unikly provozní kapaliny, kvůli čemuž musely být vyvěšeny dokonce červené vlajky.
K poslednímu restartu závodu došlo na konci 186. kola, kdy bylo prvních devět jezdců seřazených v pořadí Rossi, Pagenaud, Carpenter, Newgarden, Sato, Daly, Ferrucci, Hunter-Reay, Power. Tato devítka si to v následujícím strhujícím finiši rozdala o vítězství.
Již jedno kolo po restartu se před Rossiho do vedení vrátil zpět Pagenaud a Takuma Sato poskočil na čtvrté místo za třetího Josefa Newgardena. Co se týmů týče, tak na čele byly vozy v pořadí Penske, Andretti, Penske, Rahal Letterman Lanigan Racing.
Na prvních dvou místech nedokázal ani jeden z dvojice Simon Pagenaud, Alexander Rossi získat rozhodující výhodu, a tak se oba jezdci téměř kolo co kolo střídali ve vedení.
K rozhodujícímu okamžiku došlo v předposledním 199. kole, kdy se Pagenaud ještě jednou vrátil do vedení před Rossiho a během posledního okruhu již dokázal svoji první příčku uhájit.
Simon Pagenaud se tak stal vítězem 103. ročníku závodu 500 mil Indianapolis a po vítězství v GP Indianapolis před dvěma týdny se tak stal absolutním vládcem letošního závodního dění série IndyCar ve „staré cihelně“. Pětatřicetiletý Francouz tak navázal na svého týmového kolegu Willa Powera, který na stejný dvojitý úspěch dosáhl v loňském roce.
Pagenaud zároveň v Indy 500 získal již osmnáctý triumf pro tým Penske.
Sezóna zámořské formulové série IndyCar se nyní vrací na městské okruhy. Příští závod na piloty a týmy čeká 1. června v Detroitu.
Foto: IndyCar