Už v neděli večer startuje na okruhu Barber Motorsports Park u amerického Birminghamu ve státě Alabama nová sezona zámořského formulového seriálu IndyCar. Ještě více než v letech minulých letos poutají pozornost nováčci. Do šampionátu totiž vstupují tři jezdci, kteří se už dávno neřadí do skupiny mladých a talentovaných nadějí – Romain Grosjean, Jimmie Johnson a Scott McLaughlin.
Grosjean se chystá na svůj první závod od loňské děsivé havárie v Bahrajnu, kde jen zázrakem unikl vážnějším zraněním. Účastník 179 velkých cen formule 1 podepsal v USA smlouvu s týmem Dale Coyne Racing a na klasických a městských tratích bude krotit monopost Dallara DW12 s motorem Honda.
Grosjean, foto: IndyCar
Pětatřicetiletý Francouz v Alabamě zatím ukazuje, že v nové kategorii umí postupně zrychlovat. Po 21. a 17. místě v trénincích obsadil majitel deseti umístění na stupních vítězů v „královně motorsportu“ sedmé místo v kvalifikaci a při debutu v IndyCar jen těsně nepostoupil do „Fast Six“, kde by bojoval o pole position.
„Vyzkoušeli jsme vše, trochu mě brzdil provoz na trati, na tom ale ve výsledku tolik nezáleží. Předvedli jsme se velmi dobře a jsem pyšný na kluky v týmu, kteří mi pomohli k sedmému místu. Jsem těsně před Josefem Newgardenem, který patří k hvězdám šampionátu a Barber velmi dobře zná,“ řekl francouzský závodník po kvalifikaci pro NBC Peacock.
Rodák z Ženevy v IndyCar nebude závodit na oválech, kde za něj bude zaskakovat Pietro Fittipaldi. Grosjean se narodil v roce 1986 a skloňování jeho jména se statusem nováčka proto působí trochu nepatřičně, ještě bizarněji však působí nováčkovský status ve spojení s Jimmiem Johnsonem.
Jimmie Johnson, foto: IndyCar
Pětačtyřicetiletý sedminásobný šampion NASCAR, který vládl hlavní Cup Series nepřetržitě v letech 2006 až 2010, se v pokročilejším závodnickém věku vydává do neprobádaných vod. Johnsona, který letos jezdí i vytrvalostní závody v seriálu IMSA WSC s prototypem Cadillac, čeká sezona IndyCar u týmu Chipa Ganassiho na klasických a městských tratích. Na oválech ho bude zastupovat ještě o rok starší brazilský veterán Tony Kanaan.
„Během posledních testů tady v Barberu jsem v celkovém pořadí nebyl poslední, což bylo dobré. Doufám, že stejné to bude i tento víkend, ale jinak nevím. Nechci, aby mě příliš ovlivňovala očekávání. Vím, co mám dělat a nechci měnit svůj přístup,“ rozpovídal se Jimmie Johnson pro motorsport.com.
„S těmito vozy mám stále velmi málo zkušeností, jsou naprosto odlišné od těch, na kterých jsem vyrůstal. Zabere mi to týdny, možná měsíce v této sezoně, než budu dostatečně rychlý na to, abych nějak zamíchal pořadím,“ myslí si Johnson.
Scott McLaughlin, foto: IndyCar
Hegemonem národního šampionátu je i třetí „zkušený nováček“ letošní sezony IndyCar. Novozélanďan Scott McLaughlin v australských Supercars nenašel přemožitele v posledních třech letech a za tým Penske, jehož barvy hájil „down under“, bude nyní závodit v amerických formulích.
Grand Prix v Alabamě pro McLaughlina nebude prvním závodem v IndyCar, sedmadvacetiletý závodník v šampionátu debutoval již loni v St. Petersburgu.
Úvodní závod sezony IndyCar startuje ve 21:00.