Týmy míří do italského Mugella na první sezónní testy po čtyřech letech. Paradoxem je, že letošní změny v plánu testů můžou vést k dalším škrtům.
Běžné sezónní testy týmů proběhly naposledy v roce 2008. Od roku 2009 formule 1 testuje už jen před sezónou, přičemž pravidla povolují výjimku v podobě testu mladých talentů.
"Testů v sezóně jsme se zbavili z dobrého důvodu, šetří to hodně peněz," připomněl technický ředitel McLarenu Paddy Lowe v rozhovoru pro Autosport. "Je to jedno z největších úsporných opatření, na kterých jsme se ve formuli 1 dohodli, protože jsme se tím posunuli do situace, kdy nepotřebujete samostatný testovací tým s vlastní infrastrukturou a zaměstnanci."
Letos však přišla změna, týmy se domluvily, že jeden z předsezónních testů posunou do sezóny, a tak se dnes stěhují do Mugella, kde budou jezdit tři dny. Zůstal tak zachován celkový 15denní limit pro testy, který platil i v minulých letech. Podle Lowa to ale může vést k jeho zmenšení.
"Zajímavé na únorových testech je, že nebyl problém mít jen 12 dní ve srovnání s předchozími 15," poukázal. "Tyto tři čtyřdenní testy stačí, abyste udělali práci, kterou potřebujete. Lotus měl problém s šasi, který se objevil na začátku druhého testu, přesto měli dost času, aby ho napravili. To ukazuje, že to je dost času na přípravu auta, všechny domácí úkoly a dokonce i nápravu velkého problému, abyste byli v Austrálii v dobré formě."
"Pozitivní je, že jsme díky tomu zjistili, že 12 dní před sezónou stačí, a možná smažeme ty tři dny testů ze sezóny, aniž bychom je přesunuli zpět před sezónu. Abychom závodili, tak nepotřebujeme testovat v sezóně. Děláme to čím dál víc během pátků (před GP), využíváme je pro testy nových věcí, tedy nejen pro nastavení vozu a pneumatik pro konkrétní trať."
Taková změna však může být těžko prosaditelná, protože Ferrari naopak dlouhodobě volá po zvýšení počtu testů. McLaren ale vidí budoucnost vývoje v simulacích. A to zřejmě i proto, že v této oblasti patří mezi nejlepší.
"Těžko říct, jestli jsme v této oblasti udělali víc než ostatní, ale podle útržků informací, které se k nám donesly, takový dojem máme. Ostatní týmy musí v této oblasti dohánět," odhadl Lowe.
McLaren začal hodně investovat do simulačních nástrojů už v 90. letech. "Martin (Whitmarsh - současný šéf týmu) to podporoval od začátku. Adrian (Newey) ne," prozradil Lowe. "Dokonce i později byl skeptik ohledně důvodů, proč se tomu věnujeme."
Čas dal ovšem McLarenu za pravdu. "Na simulátoru jsme začali pracovat dlouho před tím, než přišel sebemenší náznak toho, že bude testování omezené. My jsme se tomu začali věnovat, protože jsme věděli, že to přinese mnoho výhod ve srovnání s testováním na trati a že ho to doplní. S postupem času nám to umožnilo velmi dobře vyvíjet auta navzdory menšímu počtu kilometrů na trati ve srovnání s dobou před 10 nebo 15 lety, kdy se většinou testovalo téměř mezi všemi závody, bylo to běžné."
Budování infrastruktury pro simulace a její zvládnutí ale trvalo McLarenu dlouho. Velký zlom přišel s Hamiltonem, který díky simulátoru mohl naskočit do formule 1 velmi dobře připravený.
"Začali jsme s tím v roce 1996 a titul v roce 2008, který vyhrál Lewis, byl prvním, k jehož zisku pomohl simulátor," vysvětloval Lowe. "Myslím, že nikdy předtím se nic takového nestalo, byl to první rok, kdy sehrál (simulátor) skutečnou roli ve vztahu k výkonnosti na trati."
Simulátory jsou dnes běžnou výbavou téměř všech týmů, ale pořád se liší svojí úrovní. Například Lotus teprve v těchto dnech uvádí do provozu nový simulátor, který by se měl dokázat rovnat se špičkovými zařízeními u konkurence.
Simulátory se používají nejen mezi závody pro vývoj vozu a přípravu jezdců, ale také během závodních víkendů. Testovací jezdci často pomáhají doma v továrně v simulátoru s prací na voze, zatímco se jejich závodní kolegové prohánějí ve volných trénincích. Například Red Bull tímto způsobem provozuje ´třetí vůz´ během každé Grand Prix.