Čekání bylo o tři měsíce delší než obvykle, ale dočkali jsem se. Už tuto sobotu odstartuje 88. ročník nejslavnějšího vytrvalostního závodu světa 24 hodin Le Mans. Ročník, který bude vinou koronaviru v mnoha směrech unikátní.
Pandemie nemoci Covid-19 odsunula letošní Le Mans z tradičního červnového termínu až na druhou polovinu září. Na prahu podzimu se nejslavnější čtyřiadvacetihodinovka uskutečnila naposledy v roce 1968, kdy napříč Francií probíhaly studentské protesty. Předtím se termín závodu měnil jen v roce 1956, kdy se kvůli bezpečnostním pracím na okruhu La Sarthe závodilo o měsíc a půl později na konci července.
Přesun na září v jednom ohledu promění tvář ročníku 2020. Noční část závodu bude oproti červnu delší o 3 hodiny a 40 minut. Za tmy bez slunečních paprsků se bude na trati bojovat 11 hodin a 46 minut. Noční podívané budou přihlížet prázdné tribuny a přírodní svahy. Závodní víkend, který obvykle navštíví na 250 000 fanoušků, se kvůli koronaviru uskuteční za zavřenými dveřmi.
Nošení roušek je povinné ve všech částech okruhu La Sarthe, zakrytý obličej musí mít jezdci, členové týmů, mechanici, inženýři, personál v paddocku i traťoví maršálové podél trati. Podmínkou vstupu do areálu okruhu je negativní test na koronavirus a většina účastnících se osob během závodního víkendu prostory paddocku vůbec neopustí.
Nový formát závodního týdne
Nový typ koronaviru kromě termínu závodu změnil i tradiční formát závodního týdne. Zrušeny byly populární veřejné technické přejímky na Náměstí republiky v centru Le Mans i páteční slavností paráda jezdců v historických vozech.
Dění na trati obvykle startuje ve středu, letos byl však celý program nahuštěn do čtyř dnů od čtvrtka do neděle. První volný trénink odstartuje ve čtvrtek v 10:00 a naváže na něj druhá tréninková session od 14:00 (PP Eurosport 2). Čtvrteční program bude pokračovat úvodní částí kvalifikace od 17:15 (PP Eurosport 2) a vyvrcholí nočním tréninkem od 20:00 (PP Eurosport 1).
Pátek odstartuje čtvrtý trénink od 10:00 (PP Eurosport 1), po kterém přijde na řadu letošní novinka – tak zvaný „Hyperpole“ (PP Eurosport 1 od 11:30). Této nové finální části kvalifikace se zúčastní 6 nejlepší vozů v každé ze čtyř tříd LMP 1, LMP 2, LMGTE – PRO a LMGTE – AM po čtvrteční první části kvalifikace. Během půlhodinové intenzivní session se rozhodne o pole position v každé kategorii a také v absolutním pořadí.
V sobotu dopoledne je na programu warm-up od 10:30 (PP Eurosport 1) a také doprovodný závod Road to Le Mans (PP Eurosport 1 od 11:15) pro kategorie LMP 3 a GT3, který se započítává do šampionátu Le Mans Cup.
Samotné Le Mans odstartuje netradičně o půl hodiny dříve už ve 14:30 a vyvrcholí o čtyřiadvacet hodin později v neděli. Celý závod nabídne živě a non-stop Eurosport 1, přímý přenos odstartuje v sobotu ve 13:30.
Loučení s LMP 1 a dvě ženské posádky
59 vozů ve startovní listině a celkem 177 jezdců a jezdkyň. To jsou základní čísla týkající se účastníků letošního Le Mans.
V nejvyšší třídě LMP 1, která je před nástupem nových pravidel letos naposledy vrcholnou kategorií na trati La Sarthe i ve světovém vytrvalostním šampionátu FIA WEC, bude startovat pouze pět vozů. Z Le Mans se na poslední chvíli odhlásila britská Ginetta se svým prototypem G60-LT-P1. Ostrovní značka svoji neúčast odůvodnila zhoršenou pandemickou situací ve Francii, která by pro britský tým znamenala po návratu na ostrovy vstup do preventivní karantény a uzavření celé továrny až na čtyři týdny. S ohledem na britské šampionáty, kterých se Ginetta v různých kategoriích účastní, si ostrovní značka něco takového nemůže dovolit, a proto účast v Le Mans vzdala.
Největším favoritem bude opět tovární Toyota s dvěma hybridními prototypy TS050 Hybrid, které mohou získat třetí a zároveň poslední vítězství v Le Mans.
Možná největší šanci na porážku Toyot má v tomto roce švýcarská stáj Rebellion Racing se dvěma vozy R13 Gibson bez hybridní pohonné jednotky. V LMP 1 bude startovat ještě rakouský tým ByKolles s jedním vozem CLM P1/01 Gibson.
V Le Mans je zakázáno využití hendikepu za úspěch, který v sezoně WEC 2019/2020 dopomohl týmu Rebellion Racing ke dvěma triumfům v Šanghaji a v Austinu. O vyrovnání výkonnosti mezi hybridními vozy a prototypy s klasickým spalovacím motorem se bude starat systém Equivalence of Technology, který byl na trati La Sarthe využit loni i předloni.
V rámci „EoT“ byla hmotnost prototypů týmů Rebellion a ByKolles stanovena na 816 kg (stejně jako loni), váha hybridních vozů Toyota TS050 Hybrid byla oproti loňskému roku zvýšena o 7 kg na 895 kg.
Soukromým prototypům LMP 1 byl zvýšen maximální možný objem využitelného paliva na jeden stint z 50.8 kg na 55.4 kg. Toyoty mohou během jednoho stintu využít 35.1 kg paliva.
Vozům bez hybridního pohonu byl navíc rozšířen palivový restriktor pro rychlejší dočerpávání v boxech z 22.3 mm na 24.1 mm. Zdali budou tyto úlevy pro „soukromníky“ dostatečné na to, aby privátní vozy LMP 1 dostaly Toyotu pod tlak, ukáže až samotný závod.
Bezpochyby skvělou podívanou nabídne závod ve třídě LMP 2, kde startuje hned 24 vozů. Drtivé přesile dominantních prototypů Oreca 07 Gibson budou čelit tři vozy Ligier JSP217 Gibson a jedna Dallara P217 Gibson.
Ve startovní listině nalezneme také dva vozy s označením Aurus 01 a jeden prototyp Alpine A470. Ve všech třech případech se však jedná pouze o přejmenovanou Orecu 07 z reklamních důvodů. Aurus je ruská automobilka zaměřená na luxusní limuzíny a je partnerem stáje G-Drive, francouzská značka Alpine poté dlouhodobě spolupracuje s další francouzskou firmou Oreca na poli třídy LMP 2.
V nižší kategorii sportovních prototypů také startuje jedna ze dvou čistě ženských posádek. V kokpitu vozu Oreca 07 Gibson #50 týmu Richard Mille Racing se budou střídat Tatiana Calderon, Sophia Flörsch a Beitske Visser.
Druhou polovinu startovního pole pochopitelně tvoří vozy GTE, které jsou tradičně rozděleny do dvou tříd LMGTE – PRO a LMGTE – AM.
V profesionální kategorii pro tovární týmy LMGTE – PRO letos startuje pouze 8 vozů tří značek Ferrari, Aston Martin a Porsche. Oproti letům minulým chybí Ford, který ukončil svůj program s modelem GT, BMW se s vozy M8 GTE soustředí čistě na zámořský šampionát IMSA WSC a Chevrolet kvůli cestovním komplikacím spojeným s koronavirem do Le Mans nepřivezl své nové vozy Corvette C8.R.
Porsche si pro Le Mans pro dva své vozy 911 RSR-19 přichystalo speciální barvy odkazující na ročník 1970, kdy německá značka slavila první ze svých devatenácti triumfů v absolutním pořadí.
Velkou bitvu o vítězství nabídne třída LMGTE – AM, kde společně startují profesionální a amatérští závodníci. V „amatérské kategorii“ nalezneme i druhou čistě ženskou posádku. S vozem Ferrari 488 GTE EVO #85 týmu Iron Lynx pojedou Manuela Gostner, Rahel Frey a Michelle Gatting.
24 hodin Le Mans 2020 je předposlední závod sezony světového vytrvalostního šampionátu FIA WEC 2019/2020. Posledním podnikem bude osmihodinovka v Bahrajnu 14. listopadu. Kromě týmů z WEC jsou ve startovní listině také vozy z evropské a asijské Le Mans Series a ze zámořského seriálu IMSA WeatherTech SportsCar Championship.