Technické problémy či banality, jako vadný senzor chybně indikující defekt pneumatiky. To byly faktory, které v minulých letech posádku Toyoty #7 třikrát vyloučily z boje o vítězství v Le Mans. Letos však jezdci „sedmičky“ prolomili své prokletí a na trati La Sarthe Jose Maria Lopez, Kamuj Kobajaši a Mike Conway konečně oslavili sladké vítězství.
První vítězství v nové éře hypervozů. Nic menšího nebylo během letošního Le Mans ve hře. Vyzyvateli vítězů posledních tří ročníků Toyoty byly francouzská stáj Alpine a americký Glickenahaus s novými speciály 007 LMH. Vzhledem k nízké spolehlivosti nových hypervozů byl pro mnohé favoritem domácí Alpine se starším vozem LMP 1, od startu však bylo jasné, že Toyota nebude chtít přepustit své suverénní postavení na trati La Sarthe.
Kamuj Kobajaši vyhrál historicky první pole position s vozem třídy LMH a do závodu s „jeho“ Toyotou GR010 Hybrid #7 odstartoval Mike Conway. Britský závodník po startu udržel vedení, naopak Sébastien Buemi se ještě před obloukem Dunlop roztočil se sesterským vozem #8 po ráně, kterou utržil od Olivier Pla v Glickenhausu #708.
Perfektně zvládnutý zmoklý start „sedmičky“ byl první základním kamenem pozdějšího vítězství. Mike Cownay se zbavil na mokré trati La Sarthe, kterou začal zkrápět prudký déšť půl hodiny před startem, nejbližší konkurence v osobě Nicolase Lapierra. Francouz přehnal stíhací jízdu s modrou „alpinkou“ a roztočil se na výjezdu z klopené zatáčky Indianapolis.
Prototyp Alpine tak během sobotního odpoledne ztratil přímý kontakt s vedoucí Toyotou #7, zpět do čela se naopak začala probojovávat „osmička“. S nástupem noci ze soboty na neděli už kroužily oba japonské tovární vozy na první a druhé pozici a díky další jezdecké chybě se také zvýšil náskok Toyoty před konkurencí. Lapierrův parťák z posádky vozu Alpine A480 #36 Matthieu Vaxiviere minul brzdný bod v nájezdu do první šikany na rovince Hunaudiéres a po divokém průletu štěrkem ztratil francouzský tým další drahocenný čas.
Pravidelné zastávky v boxech během nočních hodin promíchaly pořadí obou Toyot na čele. Najednou to byl Brendon Hartley s vozem #8, který vévodil absolutnímu pořadí, nicméně rychle se na něj dotáhl Jose Maria Lopez. Argentinec usedl po Conwayovi a Kobajašim jako třetí do vozu #7, v dané pasáži závodu byl výrazně rychlejší než novozélandský týmový kolega a skrze týmové rádio se dožadoval prohození pozic. A vedení Toyoty Argentinci vyhovělo.
Toyota #7 se tak v noci po týmové režii znovu vrátila do čela a první příčku už následně nikomu nepřepustila. Toyotu #8 naopak s nastupující nedělí začaly brzdit technické problémy. Kazuki Nakadžima, který nad ránem vystřídal Hartleyho, hlásil problémy s řazením. Inženýři na boxové zídce kromě toho odhalily potíže s palivovou pumpou, kvůli kterým se u „osmičky“ výrazně zkrátila délka palivových stintů.
Vůz #8 musel nakonec absolvovat celkem 37 pit stopů, zatímco Toyota #7 zaznamenala pouze 33 zastávek. I tento rozdíl pomohl „sedmičce“ ke konečnému náskoku dvou kol před sesterským hypervozem.
S pohodlným náskokem tak Kamuj Kobajaši dokroužil pro velký triumf své kariéry, který na nejvyšším stupínku sdílel se šťastnými parťáky Jose Mariou Lopezem a Mike Conwayem. Úřadující mistři světa FIA WEC tak konečně prolomili svoji smůlu, která se jich v Le Mans držela v několika posledních letech. Spolu s vítěznou Toyotou #7 projel pod „šachovnicí“ také Kazuki Nakadžima, který dovezl ke druhému místu Toyotu #8 a také své parťáky Sébastiena Buemiho a Brendona Hartleyho. Vůz #8 tak po 3 letech nevyhrál Le Mans.
Francie se raduje ze třetího místa v absolutním pořadí. Tým Alpine Elf Matmut se starším vozem LMP 1 Alpine A480 (Rebellion R13) Gibson #36 získal bronzový stupínek v cíli zásluhou jezdecké trojice, kterou kromě výše zmíněných Nicolase Lapierra a Matthieuho Vaxiviera tvořil ještě Andre Negrao.
Povedený debut v Le Mans má za sebou americký Glickenhaus. Oba nové hypervozy 007 LMH stáje režiséra a filmového producenta Jamese Glickenhause dojely bez větších technických problémů do cíle na čtvrtém a pátém místě v absolutním pořadí.
Kubicova tragédie v LMP 2
Robert Kubica startoval do svého prvního Le Mans ve třídě LMP 2 a vytyčil si jediný cíl – poprvé v životě dokončit čtyřiadvacetihodinový závod. K tomuto cíli směřoval polský závodník mílovými kroky a s belgickou stájí WRT dokonce sahal po vítězství v rámci kategorie. Jenomže Le Mans znovu ukázalo, že si samo vybírá své vítěze…
Poslední stint závodu jel s prototypem Oreca 07 Gibson #41 Jie I-fej. Čínský pilot kroužil na čele třídy LMP 2 a jeho parťáci z posádky Kubica a Louis Deletraz již v týmové garáži mysleli na šampaňské na stupních vítězů. V samotném posledním kole čtyřiadvacetihodinového maratonu však v esíčkách za obloukem Dunlop Číňan náhle zastavil a jeho vůz odmítal pokračovat. Sen celé posádky o vítězství v Le Mans zbořily technické problémy v posledním možném okamžiku.
Přesto se z vítězství radoval tým WRT. Triumf v LMP 2 totiž spadl do klína jezdcům sesterského vozu #31, který startuje ve všech závodech mistrovství světa FIA WEC. Triumf v Le Mans v rámci LMP 2 tak na poslední chvíli získali Robin Frijns, Ferdinand Habsburg a Charles Milesi.
Druhý dojel další vůz z WEC, konkrétně Oreca 07 Gibson #28 britské stáje JOTA Sport. V jeho kokpitu se střídal bývalý pilot F1 Stoffel Vandoorne s Indonésanem Seanem Gelaelem a Britem Tomem Blomqvistem. Expilot formule 1 vystoupil v LMP 2 i na třetí nejvyšší stupínek na pódiu, třetí příčku pro tým Oliviera Panise získali Will Stevens, James Allen a Julien Canal.
Na pódium v Le Mans se dostal také Juan Pablo Montoya. Legendární Kolumbijec zvítězil v rámci podkategorie LMP 2 Pro-Am s Orecou 07 Gibson #21 americké stáje DragonSpeed, v jejímž kokpitu se střídal s Henrikem Hedmanem a Benem Hanleym.
Ve třídě LMP 2 úspěšně dokončil Le Mans i slovenský tým ARC Bratislava. Týmový šéf Miro Konpoka dovezl do cíle žlutou Orecu 07 Gibson #44 do cíle na 15. místě v rámci LMP 2 a na 6. pozici v podkategorii Pro-Am.
Dvojitý triumf Ferrari
Obě kategorie pro vozy gran turismo se staly kořistí vozů Ferrari. Ve třídě LMGTE – PRO ovládla závod posádka továrního vozu 488 GTE Evo #51 stáje AF Corse ve složení Alessandro Pier Guidi, James Calado, Come Ledogar.
Ferrari se tak v tomto roce dočkalo druhého velkého vytrvalostního vítězství po červencovém triumfu ve čtyřiadvacetihodinovce ve Spa. I tehdy u toho byli Pier Guidi a Ledogar, kteří v Le Mans získali další důležitou trofej do své sbírky.
Mimochodem, třetím členem posádky vítězného Ferrari ve Spa byl Nicklas Nielsen a i on se v Le Mans raduje z vítězství. Dánský pilot totiž vyhrál pro AF Corse ve třídě LMGTE – AM, kde se ve Ferrari #83 střídal s Francoisem Perrodem a Alessiem Roverou.
Ale zpět do „profesionální“ třídy. Největším konkurentem pro Ferrari v LMGTE – PRO byl letos tým Corvette Racing, který v Le Mans debutoval s vozem Chevrolet Corvette C8.R. Poslední generace „korvety“, která už rok a půl vítězí v americkém seriálu IMSA WeatherTech SportsCar Championship, získala první pódium na okruhu La Sarthe. Druhé místo s vozem #63 vybojovali Antonio Garcia, Jordan Taylor a Nicky Catsburg.
Na stupně vítězů se v LMGTE – PRO dostalo i Porsche. Kevin Estre, Neel Jani a Michael Christensen dojeli třetí s vozem 911 RSR-19 #92.
Kompletní výsledky Le Mans naleznete ZDE.
Sezona FIA WEC bude pokračovat šestihodinovým závodem v Bahrajnu 30. října.