Těsně před polovinou závodu na okruhu Yas Marina absolvoval Verstappen bezproblémově svůj jediný pit stop během závodu, ihned po návratu na trať si však do týmového rádia začal stěžovat na špatné fungování motoru Honda. Nizozemec hlásil inženýrům špatnou odezvu od plynového pedálu a nedostatečnou akceleraci.
Verstappenův problém nebylo možné vyřešit během závodu, i přesto však nizozemský pilot dokázal dojet a předjet Charlese Leclerca, díky čemuž mohl v cíli oslavit druhé místo.
Technický ředitel Hondy pro formuli 1 Tojoharu Tanabe prozradil webu Autosport, že prvotní analýza po závodě naznačila potíže s ovládací jednotkou japonského motoru ve Verstappenově monopostu.
„Během závodu jsme se snažili zlepšit situaci změnami nastavení po zastávce v boxech,“ vysvětloval japonský inženýr.
„Pilot poté musel zvolit kompromisní přístup při ovládání plynového pedálu. Potíže během závodu nás velmi mrzí,“ omlouval se Verstappenovi za problémy Tojoharu Tanabe.
„Ten problém se neprojevil ztrátou pozic. Byla ale velká šance, že se to mohlo stát. Vše záleželo na průběhu závodu,“ poukázal Tanabe na možná rizika, kterým během grand prix v Abú Dhabí čelil Max Verstappen spolu se stájí Red Bull a technickým týmem Hondy.
„Našim týmům a pilotům bychom měli poskytovat perfektní a výkonné pohonné jednotky,“ kál se Tanabe.
Navzdory nedělním problémům může Hondu těšit jeden fakt. Během sezóny 2019 nemusel ani jeden z vozů s japonskou pohonnou jednotkou odstoupit ze závodu kvůli jejímu selhání. V porovnání s protrápenou spoluprací s britským McLarenem tak Honda dosáhla velkého progresu.
„Během závodních nedělí v našem případě nedošlo letos k žádnému selhání, což je pro nás dobré,“ řekl Tanabe.
„Dnes (v neděli) jsme ale viděli, že máme stále prostor pro zlepšení.“
„Nějaké potíže jsme navíc museli řešit během tréninků, takže všechno z tohoto víkendu musíme vyřešit.“
Pokus o vyřešení Verstappenova problému
Potíže Maxe Verstappena odstartovaly v kole, na jehož konci zajel k mechanikům pro čerstvou sadu pneumatik. Nizozemec si nejprve stěžoval na pomalé výjezdy ze zatáček a po pit stopu do rádia zahlásil, že „něco není v pořádku“.
Na pokyn z týmové zídky se pilot Red Bullu pokusil vyřešit problém přenastavením mapy pohonné jednotky ovladačem na volantu. To ale nepomohlo a Verstappen si posléze pro změnu postěžoval na to, že jeho formule jede „jako se zataženou ruční brzdou“.
O dalšího půl kola později slyšel inženýr na týmové zídce rakouské stáje, že „je to pořád stejné“. Poté se Verstappen do rádia ptal „jak se ten problém mohl tak rychle objevit“.
V odpovědi bylo Verstappenovi řečeno, aby se uklidnil a začal se znovu soustředit. Nizozemec byl zároveň informován o tom, že se Red Bull pokouší vymyslet řešení problému. V těch chvílích Verstappen doháněl Leclerca, a tak tým chtěl, aby jeho pilot před blížícím se soubojem zůstal koncentrovaný.
Po dalších dvou kolech bylo Verstappenovi navrhnuto další řešení jinou změnou nastavení, ani v tomto případě však problém nezmizel. „Stále je to velmi slabé“, slyšel v odpovědi inženýr Red Bullu.
O půl kola později už Verstappen měnil nastavení motoru potřetí a do rádia dále popisoval potíže. „Bylo to hned po pit stopu, něco se stalo, ale nevím co,“ říkal.
V konverzaci pokračoval inženýr týmu, který mladému Nizozemci sdělil nelichotivou zprávu: „Zřejmě toho v tuto chvíli nebudeme moci příliš udělat,“ slyšel Verstappen v týmovém rádiu. Jeho odpověď inženýrovi po aplikaci třetí varianty nastavení motoru však byla pozitivní: „Tohle je nejlepší kompromis“.
V dalším průběhu závodu nastal na chvíli rádiový klid a Verstappenovi se navíc podařilo dostat se před Leclerca na druhé místo. Poté ale přišly další stížnosti do vysílačky.
„Mám pocit, jako bych měl obrovský nedostatek točivého momentu na samém začátku motorové mapy,“ zahlásil do rádia Verstappen.
„Rozumím“, přišlo v odpovědi od inženýra, který vzápětí dodal: „Teď s tím nemůžeme nic udělat, Maxi, musíš to teď vydržet. Jsi dostatečně rychlý.“
I přes protrápený průběh závodu mohl nakonec Max Verstappen v cíli slavit druhé místo a zároveň konečnou třetí pozici v celkovém pořadí šampionátu. Nizozemský pilot týmu Red Bull získal v sezóně 2019 devět pódiových umístění a z toho tři vítězství – v Rakousku, v Německu a v Brazílii.
Foto: Getty Images / Charles Coates