Úspěchu dvojice českých virtuální závodníků Martina Štefanka a Michala Šmídla v draftu pro novou sezónu F1 Esports Series si všiml i věhlasný Autosport. Oba jezdci, kteří se na domácí scéně věnují závodům série Virtual GP, budou již brzy závodit jako týmoví kolegové u týmu Haas. První jmenovaný je poté podle britského webu černým koněm celého šampionátu.
Od účinkování Tomáše Engeho u týmu Prost v sezóně 2001 uběhlo již sedmnáct let a Česká republika na svého druhého zástupce v „královně motorsportu“ zatím stále marně čeká.
Není to tak dávno, co se k vytouženému cíli blížili Jan Charouz a Josef Král. Ani jednomu z nadějných pilotů se však kýženého cíle dosáhnout nepodařilo, a tak zůstalo „pouze“ u testování.
Charouzova kariéra po neproniknutí do F1 dále směřovala k vytrvalostním závodům. Syn Antonína Charouze se osmkrát zúčastnil Le Mans a v roce 2009 společně s Tomášem Engem a Stefanem Mückem s ikonickým prototypem Lola-Aston Martin B09/60 ovládl šampionát European Le Mans Series.
Podobným směrem se v posledních několika sezónách vydal i Josef Král, který hájí barvy týmu Scuderia Praha ve vytrvalostním šampionátu 24H Series.
Sen o závodění ve formuli 1 se u obou zmíněných jezdců rozplynul, jiným dvěma se však naopak splnil. I když se nejedná o formuli 1 v pravém slova smyslu. Martin Štefanko a Michal Šmídl se dostali do elitní skupiny virtuálních závodníků, kteří se zúčastní nadcházející sezóny F1 Esports Series, oficiálního šampionátu formule 1 pro hráče videoher. Čeští piloti budou navíc týmovými kolegy u americké stáje Haas.
Cesta Martina Štefanka do F1 Esports Series však začala úplně obyčejně – závoděním doma na počítači s pouhou klávesnicí, bez speciálního volantu a pedálů.
„Na počítači jsem poprvé hrál závodní hru, když mi bylo osm nebo devět,“ rozpovídal se Štefanko pro Autosport.
„Se závoděním online jsem začal v jedenácti na hře rFactor. Prvních několik měsíců jsem závodil jen na klávesnici. Je jasné, že to nebylo ideální, pak jsem ale dostal svůj první volant a od toho jsem se odrazil.“
„Úspěchy začaly přicházet v roce 2015, kdy jsem začal vyhrávat české soutěže na hře rFactor. Vyhrál jsem dva tituly v české největší lize rFactoru a poté jsem na stejné hře vyhrál i vytrvalostní šampionát.“
V loňském roce se Martin Štefanko stal šampionem Virtual GP, kde po celou sezónu sváděl dlouhotrvající souboj o titul se svým nynějším týmovým kolegou z Haasu Michalem Šmídlem. Mladý pilot si díky tomuto úspěchu mohl otestovat monopost Formula Renault 2.0.
„Byl to pro mě obrovský úspěch, to testování proběhlo loni v listopadu. Podmínky nebyly jednoduché, bylo velmi chladno a před mým první vyjetím začalo pršet. Musel jsem počkat. Poté jsem vyjel z boxů a začalo pršet znovu. Říkal jsem si, co se to proboha děje. Bylo dobře, že jsem měl obuté mokré pneumatiky. Naštěstí déšť brzy ustal a vše bylo v pořádku. Testování trvalo nějakých dvacet až třicet minut.“
Štefanko se na mosteckém Autodromu předvedl ve velmi dobrém světle a vysloužil si pochvalu i od týmového šéfa.
„Šéf týmu mi řekl, že to byla ta nejlepší testovací jízda, kterou za poslední tři roky viděl. On je přitom člověk, který pracoval s množstvím evropských talentů.“
Nedlouho po této zkušenosti se Martin Štefanko utkal na simulátoru s Josefem Králem a opět byl velmi úspěšný. Bývalého pilota GP2 totiž porazil.
„Josef (Král) navštívil naše herní studio v Praze, kde jsem si zasoutěžili na hře Project Cars 2 s vozem Ferrari 488 ve Spa. V kvalifikaci jsem ho porazil o jeden a půl sekundy a v závodě jsem si na něj vytvořil více než půlsekundový náskok. Bylo skvělé ho poznat. Je vítězem závodu GP2, takže jsem byl z mého úspěchu velmi šťastný,“ řekl Štefanko o virtuálním závodění s Josefem Králem.
Na nedávné představovací akci hry F1 2018 Štefanko porazil i Tomáše Engeho, a to o sedm desetin sekundy.
Ve svých devatenácti letech bude Martin Štefanko jedním z nejmladších pilotů F1 Esports Series. Mladý „sim racer“ má na svém kontě celou řadu úspěchů z domácí scény, v té světové však zatím stále patří k těm méně známým závodníkům. Jeho dravost, rychlost a vášeň pro „sim racing“ z něj však podle Autosportu dělají pravého černého koně nadcházející sezóny F1 Esports Series.
Foto: Getty Images / Mark Thompson