Dvojnásobný mistr světa FIA WEC a vítěz 24 hodin Le Mans z roku 2017 Brendon Hartley je po roční pauze zpět v paddocku vytrvalostního mistrovství světa a před příští sezónou začíná sbírat své první zkušenosti za volantem prototypu Toyota TS050 Hybrid třídy LMP 1.
Devětadvacetiletý Novozélanďan patří mezi jezdce, kteří zasáhli zatím do každé sezóny vytrvalostního mistrovství světa od jeho obnovy v roce 2012. Hartley si v letech 2012 a 2013 připsal celkem čtyři starty s týmem Murphy Prototypes ve třídě LMP 2, od další sezóny však již bojoval o příčky nejvyšší v královské kategorii sportovních vozů.
Hartleyho si totiž vybral tovární tým Porsche pro svůj program ve třídě LMP 1, kterého byl novozélandský jezdec součástí po celou dobu jeho trvání od sezóny 2014 až po sezónu 2017. Hartley byl v prvních sezónách členem posádky prototypu 919 Hybrid spolu s Timem Bernhardem a Markem Webberem, který k Porsche přestoupil ze stáje Red Bull. Tato trojice slavila titul mistrů světa v roce 2015.
Rodák z Palmerston North se pak titulu dočkal ještě v sezóně 2017, opět s Timem Bernhardem, avšak místo Marka Webbera byl již třetím členem sestavy další Novozélanďan Earl Bamber. K zisku mistrovského titulu pomohl této trojici i velký bodový příděl za vítězství v Le Mans a samotný Hartley se toho roku dočkal dalšího kariérního milníku – v Austinu debutoval v závodě formule 1 u týmu Toro Rosso.
S „juniorkou“ Red Bullu poté absolvoval celou sezónu 2018, jeho angažmá však nemělo pokračovat i v tomto roce, a tak se Hartley začal poohlížet po dalších možnostech. S týmem SMP Racing absolvoval tisícimílový závod na Sebringu, díky čemuž si připsal start i v „supersezóně“ FIA WEC, který měl navíc příchuť pódia.
Poté, co Fernando Alonso oznámil, že s Toyotou neabsolvuje druhou sezónu WEC v řadě, japonský tovární tým dlouho neotálel s představením jezdce, který dvojnásobného mistra světa F1 u Toyoty nahradí. Brendon Hartley si tak v sezóně 2019/2020 zazávodí již za druhý tovární tým v LMP 1. Novozélanďan je však také stále pod smlouvou u Porsche, které se chystá na vstup do formule E. Hartley se podílí na vývoji nového monopostu německé automobilky, a tak není vyloučeno, že bude kombinovat dva závodní programy.
„Zatím to bylo všechno skvělé. V paddocku WEC se cítím velmi vítaný,“ řekl webu dailysportscar.com Hartley, který se s Toyotou zúčastnil již nedělních testů v Le Mans. Za čtrnáct dní totiž bude zastávat roli rezervního pilota japonského týmu.
„Všechny z Toyoty znám velmi dobře, hlavně Sébastiena (Buemiho), se kterým v určitém slova smyslu v podstatě žiju (oba jsou monackými rezidenty). Relativně pozdě až po posledním závodě sezóny F1 v Abu Dhabi jsem zjistil, že nebudu pokračovat ve formuli 1. Vždycky jsem ale říkal, že chci zpět do Le Mans, i když jsem netušil, že to bude tak brzy. Toyotu jsem ale kontaktoval rychle poté, co jsem zjistil, že ve formuli 1 pokračovat nebudu,“ řekl Novozélanďan o svém přestupu k japonskému týmu.
„Až do přelomu února a března jsem nevěděl, jestli do dopadne. Stále jsem pod smlouvou u Porsche, tam ke mně ale byli féroví a já jim odhalil své plány, když jsem se snažil o návrat do Le Mans. Dopadlo to pro mě nejlépe, jak mohlo.“
Během oficiálních testů v Le Mans to pro Hartleyho nebylo poprvé, co usedl za volant prototypu Toyota TS050 Hybrid. Novozélanďan svá první kola absolvoval již konce května během testování několika týmů WEC ve Spa.
„Ve Spa jsme udělali shakedown několika komponentů vozu. Neměli jsme správné pneumatiky a nemohl jsem jezdit přes obrubníky, ujel jsem ale dvacet kol. Díky tomu jsem si zvykl na volant, moderní vozy LMP 1 jsou velmi komplikované a každý z nich se jinak řídí, já se ale po chvíli cítil jako doma.“
„V Le Mans bylo poté řízení vozu TS050 Hybrid opravdovým potěšením, tahle bestie o výkonu 1000 koní byla stvořena pro tento okruh. V plánu bylo absolvovat kratší výjezd, samozřejmě jsem chtěl najezdit víc, ale nebylo to možné. Nicméně jsem si to vyzkoušel a je dobré být zpět.“
Foto: Toyota Motorsport GmbH