Přesně před 80 lety se v britském Suffolku narodil Bernard Charles Ecclestone - obdivovaný i nenáviděný byznysmen, který z formule 1 udělal nejprestižnější sport na světě.
Bernie Ecclestone spatřil světlo světa 28. října 1930 ve vesničce St. Peter South Elmham jako syn rybáře a vyrůstal ve městě Wangford. Pracovat začal v 16 letech jako asistent v plynárně. Brzy se ale projevila jeho vášeň pro motorismus. Hned po válce začal obchodovat s náhradními díly pro motorky a svůj byznys dovedl do jedné z největších obchodních sítí v Británii.
V roce 1949 Ecclestone poprvé okusil závody, usedl do formule 3. Ale po nehodě v Brands Hatch závodní kariéru ukončil a rozhodl se věnovat obchodům. Jak sám později řekl, důvodem byla také skutečnost, že závodění je práce na plný úvazek a on se nechtěl vzdát byznysu. Po aktivitách v oblasti nemovitostí, úvěrů a prodeje aut se do motorsportu vrátil jako manažer jezdce Stuarta Lewise-Evanse a majitel týmu formule 1 Connaught. Dokonce se sám pokusil s vozem kvalifikovat do GP Monaka 1958, ale byl neúspěšný. Po Evansově úmrtí závodní okruhy znovu opustil.
Do formule 1 se opět vrátil v šedesátých letech jako manažer Jochena Rindta, jenž se v roce 1970 zabil v Monze a na konci sezóny byl vyhlášen mistrem světa in memoriam. Ecclestone na chvíli ze sportu znovu odešel, ale pak se definitivně vrátil v roce 1972 jako majitel týmu Brabham a započal svoji cestu za ovládnutím formule 1. Spolu s Colinem Chapmanem, Teddym Mayerem, Maxem Mosleym a Kenem Tyrrellem založil Asociaci konstruktérů formule 1 (FOCA), jež se pustila do války s Mezinárodní federací automobilového sportu (FISA - podřízená FIA) pod vedením Jeana-Marieho Balestra. Jejím dlouhodobým výsledkem bylo současné rozdělení moci, kdy se o obchodní záležitosti formule 1 stará Ecclestone a sportovní stránku zaštiťuje FIA.
Ecclestone není faktickým majitelem formule 1, vlastní jen minoritní podíl. Většinu má investiční společnost CVC Capital Partners a dalším menšinovým spoluvlastníkem je banka JPMorgan. Prostřednictvím několika společností v rámci Formula One Holdings však Ecclestone řídí obchodní záležitosti formule 1 a svými přístupy získal mnoho odpůrců. Týmy se s ním věčně hádají o výši podílu z příjmů královny motorsportu, který jim má být přerozdělen.
I když sám říká, že nikdy nic nedělal pro peníze, fanoušci mu často nemůžou přijít na jméno především kvůli změnám v kalendáři. Tradiční evropské okruhy uvolňují místo často nudným moderním tratím na východě od starého kontinentu, jejichž majitelé jsou bez mrknutí oka ochotni platit každoroční poplatky za pořádání závodů ve výši několika desítek miliónů dolarů. Ecclestone má reputaci nekompromisního obchodníka, který je při vyjednávání velmi tvrdý. Svědčit by o tom mohli například představitelé zámořských okruhů v Indianapolisu či Montrealu.
Na druhé straně Ecclestonovi nelze upřít, že za 30 let dokázal formuli 1 posunout o několik úrovní výš a ze sportu garážových nadšenců udělal exkluzivní a velmi prestižní závodní sérii, která patří mezi nejsledovanější klání na celém světě. Ecclestonovy kroky bývají často označovány nelichotivými slovy, aby se později ukázaly jako důkladně promyšlené a velmi úspěšné obchodní tahy, příkladem budiž noční Grand Prix v Singapuru. Ecclestone má proto vděk týmů i jezdců.
Od loňského roku rozvedený Ecclestone patří mezi nejbohatší lidi ve Velké Británii, jeho jmění je odhadováno na více než 2 miliardy dolarů. "Jít do důchodu? Proč? Potřebuju peníze, nemůžu si dovolit důchod," vtipkoval šéf formule 1 v Koreji v rozhovoru pro Reuters. "Nemám žádné obavy. Věk nic není. Musím se smát, když lidé hovoří o zestárnutí o rok. Jeden den máte určitý věk a další den jiný. Celé je to nesmysl. Jsem jako Obama, rád jdu vpřed."
Čas se ale zastavit nedá a jednou bude někdo muset Ecclestona nahradit. Dokonce i týmy volají po vyjasnění Ecclestonova nástupnictví. V posledních měsících bývá v této souvislosti často zmiňováno jméno Flavia Briatoreho.
K Ecclestonovým 80. narozeninám jsme připravili fotogalerii zachycující některé momenty jeho kariéry ve F1.